De cerca: Hiroki Sakai.

- Hay futbolistas que se quedan en su país sin contar con la oportunidad de jugar en las ligas más grandes del mundo, y los hay que desde el principio ya cuentan con buenas ofertas para jugar lejos de casa sorprendiendo sin la necesidad de jugar para la selección nacional. Ese fue el caso de Hiroki Sakai (樹 宏 樹), un defensor de poderío físico que ya ha competido en la Bundesliga alemana y en la Ligue 1 francesa.

Equipos como el Hannover 96 o el Olympique de Marsella ya saben lo que es tener a este japonés nacido en la ciudad de Kashiwa (Chiba), el 12 de abril de 1990. Precisamente en su ciudad se hizo futbolista jugando primeramente en equipos de barrio.

Con trece años entró a formar parte del sistema juvenil del Kashiwa Reysol, equipo con el que inició en 2013 un largo proceso de formación que daría sus buenos frutos con el paso de los años. Así empezó Sakai su carrera deportiva.
Para que nos hagamos una idea, es toda una bestia físicamente, un jugador que se centra en el esfuerzo físico para subir balones por la banda a una velocidad vertiginosa. Es diestro pero puede ocupar los dos flancos, además de jugar como central o ligeramente adelantado de interior. En defensa es muy pegajoso con los marcajes y raras veces se despista.

Esta locomotora humana se convirtió en un magnífico lateral defensivo que en la cantera del Reysol sobresalió hasta ascender al primer equipo. Tenía dieciocho cuando entró en las primeras convocatorias en la máxima categoría de la liga nipona, produciéndose su debut a lo largo de la campaña 2009\10.

Sakai no tardó en hacerse con un hueco en la titularidad en la escuadra de Kashiwa, pues ya en el siguiente curso se mostró muy regular en cada aparición. De esta manera cumplió con sus tres primeros años como profesional, cuando todavía estaba iniciándose con el equipo Sub-21 de la selección japonesa.
Muchos clubes se fijaron en los evidentes progresos del joven defensor, pero solo la oferta del Hannover 96 le animaría en sus primeras aventuras por el fútbol extranjero, trasladándose a Alemania en junio de 2012.

Hiroki se marchó de Kashiwa habiendo ayudado en el ascenso a la Primera División y en un increíble título de liga. Él tuvo mucho que ver, y eso es lo que hizo que el club alemán se decidiera a ofrecerle un buen contrato.

El 30 de agosto de 2012 debutó en un partido de la Europa League frente al Śląsk Wrocław polaco, y en la Bundesliga se estrenó el 23 de septiembre, en una derrota por 3-1 frente al Hoffenheim. El japonés se fue ganando poco a poco la confianza del míster hasta hacerse con la titularidad.
Con esta escuadra alemana cumplió sus cuatro años de contrato. Intervino en 92 partidos y dejó su sello goleador con dos tantos. Como era de esperar, Sakai se consagraría como un lateral de grandes condiciones y eso le haría ganarse un puesto fijo en la selección absoluta de Japón.

Una vez finalizada la campaña 2015\16, Sakai no quiso esperar por la renovación al recibir una oferta del Olympique de Marsella, por el que se desplazó hasta Francia para confirmar su fichaje por el club galo. Habiendo jugado ya en dos ligas importantes de Europa, el zaguero de Chiba también ha sabido ganarse la titularidad en la Ligue 1, y aún le quedan más años de fútbol para proponerse otras metas.

Después de participar en el Mundial de Brasil, se espera que Sakai juegue su segundo evento en Rusia.

- Hiroki Sakai ya nos sorprendió en la Copa Mundial de Clubes de 2011, en la que llegó a marcarle un gol al Santos brasileño cuando jugaba para el Kashiwa Reysol. Inmediatamente empezaría a jugar para la selección Sub-21 de Japón, y posteriormente en la Sub-23 hasta contar con su primera citación con el equipo absoluto.

Debutó con el equipo de mayores el 23 de mayo de 2012, en una victoria amistosa por dos tantos a cero sobre Azerbaiyán. De momento ha participado en los Juegos Olímpicos de Londres y en la Copa del Mundo de Brasil 2014. Tras 41 partidos internacionales con el equipo nipón se espera que afronte su segundo Mundial, el de Rusia 2018.